До вторжения испанцев в северной части Чили жили индейские народы кечуа и аймара, в центральной части — мапуче, на юге — алакалуфы, яганы и она. В конце XIII — начале XIV веков северная часть Чили (до реки Мауле) была завоевана инками. Южнее реки Мауле племена мапуче не подчинились инкам, оказав им ожесточённое сопротивление. В 1535-50 годах испанские конкистадоры завоевывают побережье Чили примерно до 40° ю. ш. и основывают несколько городов: Сантьяго, Нуэва-Эстремадура, Консепсьон, Вальдивия[5]. Северные районы, население которых привыкло подчиняться инкам, испанцы покорили легко. В районах проживания мапуче продвижение испанцев на юг сопровождалось боевыми действиями. Фернандо де Сантильан являлся автором известной «Подати Сантильана» (es:Tasa de Santillán), внедрённой в 1558 году в Чили — это были первые законы, регулировавшие отношения между испанцами и мапуче. Они были установлены из-за большого уменьшения населения от миграций и плохого обращения испанцев с индейцами. Испанцы не нашли в Чили богатых залежей драгоценных металлов, и колонизация приняла сельскохозяйственный характер, с наплывом в XVII—XVIII веках переселенцев из беднейшей испанской провинции Эстремадуры, а также басков.

В центральной части Чили природные условия были похожи на средиземноморские. Там стали культивироваться пшеница, ячмень, конопля, виноград. Также началось разведение крупного рогатого скота и овец. С XVIII века большое значение приобрела добыча меди. Таким образом, в колониальную эпоху были заложены основы современной экономики Чили. В этот период происходил процесс метисации. К началу XIX века метисы составляли около 80 % населения. В начале XIX в. (1810—1823) под предводительством Бернардо О’Хиггинса и Мануэля Родригеса чилийский народ завоевал независимость от колониальной власти Испании. Удачная война Чили с Аргентиной против Боливии и Перу в 1837 году, Первая и Вторая «тихоокеанские войны» дают Чили господствующее положение на западном побережье Южной Америки. В середине XIX века ряд поселений в Чили основали переселенцы из Германии. Развитие Чили вплоть до Второй мировой войны предопределялось сначала добычей селитры и меди, затем стали добывать уголь и серебро. Добыча полезных ископаемых привела к значительному экономическому росту Чили. После столетнего руководства христианско-демократических сил в стране, в 1932 году к власти пришла хунта левых офицеров, провозгласившая создание Социалистической республики Чили, просуществовавшей всего 12 дней.