Территория современной Панамы была заселена немногочисленными индейскими племенами куна, чоко и гуайями. На юге существовала культура Кокле с развитыми традициями изготовления металлических предметов и керамики. Первые контакты с европейцами произошли в 1501 году с испанцем Родриго де Бастидасом. В 1502 году Христофор Колумб исследовал восточное побережье Панамы в своё четвёртое плавание в «Новый Свет».В 1513 году Васко Нуньес де Бальбоа перешёл панамский перешеек и стал первым европейцем, который увидел Тихий океан. В 1510 он основал колонию и стал губернатором региона. Вскоре Портобело стало местом переправки золота Инков в Европу, притягивая английских пиратов в эти места. Были завезены африканские рабы. В 1519 году была основана будущая столица страны — город Панама. Английский пират Генри Морган, который потом стал губернатором Ямайки, грабил Портобело и, в 1671 году, город Панаму. Интересна также и короткая история шотландского колониального присутствия в Панаме. В 1696 году около 2500 шотландских переселенцев основали торговую колонию в Дарьене. Из-за отсутствия поддержки, обещанной англичанами, и недостатка опыта шотландская колония испытывала большие трудности. Роковым для неё оказалось решение о найме в 1699 году одного из ямайских корсаров для атак испанских торговых караванов. В ответ на Дарьен напал экспедиционный корпус Испании и навсегда изгнал из Панамы шотландцев.

С упадком испанской империи Панама потеряла своё значение. В 1821 году страна объявила независимость от Испании и вошла в состав Великой Колумбии Симона Боливара. Экономика страны была отсталой, но заинтересованность в перевозках через Панаму снова возросла в 1850-х, после обнаружения золота в Калифорнии. Была проложена железная дорога. Французской компанией в 1879 году начинается строительство Панамского канала, который должен был связать Тихий и Атлантический океаны. Банкротство компании приостановило строительство канала в 1889 году. По инициативе и при поддержке США Панама провозгласила независимость от Колумбии в 1903 году. Канал и земля около канала отдается под контроль США. В период с 1904 по 1914 год канал был построен под руководством военнослужащего инженерных войск армии США Джорджа Вашингтона Готхолса. На строительстве была использована дешевая рабочая сила — в основном негритянское население антильских островов, Барбадоса, британской Западной Индии, которое вербовали американские вербовщики, прельщая «высокими» заработками. Демонстрации и бунты вспыхивали против контроля США над каналом в 1927, 1947, 1959 и 1964 годах. 7 сентября 1977 года было достигнуто соглашение о полной передаче канала из юрисдикции США правительству Панамы в конце 1999 года.

Религия: Католики составляют 85 % населения страны, протестанты — 15 %.